Первые христиане, особенно в I и II веках нашей эры, жили в политеистическом обществе, которое относилось к ним с относительным недоверием. После большого пожара в Риме в 64 г. н.э. христиан преследовал Нерон, и общественное мнение не всегда было благосклонно к ним. Замечания, сделанные против них различными авторами (см. Рамку справа), отражают ли они лишь форму презрения к религии, которая до сих пор не получила широкого распространения? Разве христианская община по-прежнему с трудом отличается в глазах римлян от иудейской религии? Являются ли христиане такой неприятной контрсилой для императора? Несомненно то, что христианскую религию, малоизвестную, иногда обвиняют в самых ужасных бедствиях: человеконенавистничестве, разврате, инцесте …
Хотя христианство — это не таинственный культ, предназначенный только для посвященных, христиане обязаны, не только из-за своих убеждений, но и из-за враждебного отношения к ним населения, проявлять особую бдительность. Христианские преследования менее многочисленны, чем часто думают. Однако это сообщество могло быть объектом дискриминации: некоторые из них могли быть заключены в тюрьму, а иногда даже приговорены к изгнанию или к смертной казни. Для общения они используют символы из Ветхого и Нового Заветов; рисуют или гравируют их на стенах катакомб и саркофагах; позже, когда христианство прочно утвердилось в римском обществе, они без колебаний украсят свои дома мозаикой или фресками с христианской символикой. Хотя Декалог Библии запрещает любое изображение живого существа и Бога, используемые символы обобщают принципы христианской веры. Обратите внимание, что существует множество символических животных, некоторые из которых выполняют схожие роли. Вот неполный список часто используемых христианских символов:
