Первоначально они были задуманы как часть алхимии или прото-науки (донаука), которая позже превратилась в химию. До 18 века вышеупомянутые символы использовались для обозначения определенных элементов и соединений. Символы немного различались в маркировке алхимиков, поэтому те, которые мы знаем по сей день, являются результатом стандартизации этих знаков.
Согласно Парацельсу, эти знаки известны как Первые три:
соль — обозначающая основу вещества — отмеченная в виде круга с четко обозначенным диаметром по горизонтали,
ртуть, означающая жидкую связь между высоким и низким уровнем, представляет собой круг с полукругом вверху и крестиком внизу,
сера — дух жизни — треугольник, соединенный крестом.
Далее следуют символы элементов земли, все в форме треугольников:
Металлы, отмеченные символами планет и небесных тел:
Алхимические символы также включают:
Уроборос — змея, поедающая собственный хвост; в алхимии он символизирует постоянно обновляющийся метаболический процесс; это двойник философского камня.
Гептаграмма — означает семь планет, известных алхимикам в древности; их символы показаны выше.