Ban đầu chúng được hình thành như một phần của thuật giả kim hoặc khoa học tiền khoa học (tiền khoa học), sau này phát triển thành hóa học. Cho đến thế kỷ 18, các ký hiệu nói trên được sử dụng để biểu thị một số nguyên tố và hợp chất. Các ký hiệu khác nhau một chút trong các dấu của các nhà giả kim, vì vậy những ký hiệu mà chúng ta biết cho đến ngày nay là kết quả của việc tiêu chuẩn hóa các dấu này.
Theo Paracelsus, những dấu hiệu này được gọi là Ba dấu hiệu đầu tiên:
muối - biểu thị bazơ của chất - được đánh dấu dưới dạng hình tròn với đường kính ngang được đánh dấu rõ ràng,
thủy ngân, nghĩa là liên kết chất lỏng giữa mức cao và mức thấp, là một hình tròn với hình bán nguyệt ở phía trên và hình chữ thập ở phía dưới,
lưu huỳnh - tinh thần của sự sống - một hình tam giác được nối với nhau bằng một cây thánh giá.
Sau đây là các ký hiệu cho các nguyên tố của đất, tất cả đều ở dạng tam giác:
Các kim loại được đánh dấu bằng biểu tượng của các hành tinh và thiên thể:
Các ký hiệu giả kim cũng bao gồm:
Ouroboros là một con rắn ăn đuôi của chính mình; trong thuật giả kim, nó tượng trưng cho một quá trình trao đổi chất không ngừng đổi mới; nó là song sinh của viên đá triết gia.
Heptagram - có nghĩa là bảy hành tinh được các nhà giả kim thuật biết đến trong thời cổ đại; biểu tượng của chúng được hiển thị ở trên.