Primii creștini, mai ales în secolele I și II d.Hr., trăiau într-o societate politeistă care îi trata cu relativă neîncredere. După un mare incendiu la Roma în anul 64 d.Hr. Creștinii erau persecutați de Nero, iar opinia publică nu le era întotdeauna favorabilă. Remarcile făcute împotriva lor de diverși autori (vezi Caseta din dreapta), reflectă ele doar o formă de dispreț față de religie, care nu s-a răspândit încă? Oare comunitatea creștină mai are greu să se distingă în ochii romanilor de religia evreiască? Sunt creștinii o contraforță atât de neplăcută pentru împărat? Nu există nicio îndoială că religia creștină puțin cunoscută este uneori învinuită pentru cele mai teribile calamități: mizantropie, desfrânare, incest...
Deși creștinismul nu este un cult misterios rezervat doar inițiaților, creștinii sunt obligați, nu numai din cauza convingerilor lor, ci și din cauza atitudinii ostile a populației față de aceștia, să fie deosebit de vigilenți. Persecuția creștină este mai puțin numeroasă decât se crede adesea. Cu toate acestea, această comunitate ar putea fi ținta discriminării: unii dintre ei ar putea fi închiși, iar uneori chiar condamnați la exil sau la moarte. Ei folosesc simboluri din Vechiul și Noul Testament pentru comunicare; desenați sau gravați-le pe pereții catacombelor și sarcofagelor; mai târziu, când creștinismul s-a consolidat ferm în societatea romană, aceștia nu au ezitat să-și decoreze casele cu mozaicuri sau fresce cu simboluri creștine. Deși Decalogul Bibliei interzice orice reprezentare a unei ființe vii și a lui Dumnezeu, simbolurile folosite generalizează principiile credinței creștine. Rețineți că există multe animale simbolice, dintre care unele îndeplinesc roluri similare. Iată o listă parțială a simbolurilor creștine utilizate în mod obișnuit:
