Os primeiros cristiáns, sobre todo nos séculos I e II d.C., vivían nunha sociedade politeísta que os trataba con relativa desconfianza. Despois dun gran incendio en Roma no 64 d.C. Os cristiáns foron perseguidos por Nerón e a opinión pública non sempre lles foi favorable. As observacións realizadas contra eles por diversos autores (ver Recuadro da dereita), reflicten só unha forma de desprezo á relixión, aínda non xeneralizada? A comunidade cristiá aínda lle custa distinguirse aos ollos dos romanos da relixión xudía? Son os cristiáns unha contraforza tan desagradable para o emperador? Non hai dúbida de que a pouco coñecida relixión cristiá é ás veces culpada das máis terribles calamidades: misantropía, libertinaxe, incesto...
Aínda que o cristianismo non é un culto misterioso reservado só aos iniciados, os cristiáns están obrigados, non só polas súas conviccións, senón tamén pola actitude hostil da poboación cara a eles, a estar especialmente vixiantes. A persecución cristiá é menos numerosa do que se adoita pensar. Porén, esta comunidade pode ser obxecto de discriminación: algúns deles poden ser encarcerados, e ás veces mesmo condenados ao exilio ou a morte. Usan símbolos do Antigo e Novo Testamento para a comunicación; debuxalos ou gravalos nas paredes das catacumbas e sarcófagos; máis tarde, cando o cristianismo estaba firmemente implantado na sociedade romana, non dubidarían en decorar as súas casas con mosaicos ou frescos con símbolos cristiáns. Aínda que o Decálogo da Biblia prohibe calquera representación dun ser vivo e de Deus, os símbolos empregados xeneralizan os principios da fe cristiá. Teña en conta que hai moitos animais simbólicos, algúns dos cales cumpren papeis similares. Aquí tes unha lista parcial de símbolos cristiáns de uso común: